【遠花火】







　チャイムの音で玄関を開けた千鶴は、目の前の総司を見て目をぱちくりさせた。
「……沖田先輩……？」
千鶴の恰好を見て、総司の顔が嬉しそうに輝く。
「千鶴ちゃん。かわいいね。」
総司の言葉に、千鶴はかぁっと首筋まで赤くなった。

　千鶴の恰好・・・・。
これから行く花火大会のための浴衣姿だった。
生成りの白地に様々な色合いの青色で乱菊が描かれており、しっとりと涼しげで、華やかさはないものの静かな色気もあり、千鶴にとても似合っていた。
唯一残念なのは髪が下したままだということ。やはり浴衣と言ったらうなじもあらわなアップだろう。しかしそれも無理もないのだ、だって……。

「沖田先輩、待ち合わせはあと二時間後ですよ？」
「うん、わかってるけど待ちきれなくて。」
総司は、にっこり笑ってさらっと嘘を言う。待ち合わせは午後７時。『待ちきれない』などということがあろうはずもない。だって総司から言いだした時間なのだから。
花火大会は６時ごろから始まるから７時じゃ少し遅いんじゃあ……？というみんなの言葉を押し切って７時にしたのは、総司だった。そして、それはもちろんこのため。
なかなか二人きりで遊びに行けずいつも大勢での団体行動になってしまう千鶴とのデート（？）に、少しでも二人きりの時間をつくりたくて……。

　「先輩、それに待ち合わせ場所……。」
「うん、駅だよね。それもわかってたけど待ちきれなくてさ。ゆっくり準備してよ、待ってるから。それから一緒に行こう？」
待ち合わせ場所は、千鶴と平助の家の最寄駅。そこで一や左之、新八達と待ち合わせをすることを決めたのも、総司だった。そしてその場所に決めた理由は……。もう言わなくてもわかるだろうが、このためだった。

　家にあげてもらって、お茶をだしてもらい、花火大会に行く準備をしている千鶴とおしゃべりしながら、総司は千鶴の身支度を待つ。
総司自身は普通の洋服で、素足にサンダル、色の褪せたゆったりブルージーンズに古着風のＴシャツだった。
「え？花火嫌いなの？」
千鶴の意外な言葉に、アイスコーヒーを口に運んでいた総司の手が止まった。

　千鶴は先ほど自分の部屋で髪をアップにしてきていた。ゆるくラフな感じにあげて後れ毛を幾筋がたらし、浴衣に合わせた薄い青色の花の飾りをつける。清潔感も色気もあって総司は千鶴の後姿から目が離せなかった。そんなことには気が付かないまま、千鶴はリビングの反対側で、ストローバッグに携帯、財布、ハンカチ・・・と持って行くものを入れながら答える。
「はい。あまり……。その時はとっても楽しいんですが終わると寂しくって……。子供のころは家の前で平助君と花火をするたんびに最後に泣いてたんで、とうとうやらなくなっちゃったんです。こういう花火大会みたいなのはまだいいんですけど、でもこれも……、寂しいですよね、終わっちゃうと。儚いと言うか……。」
「へぇ……。じゃあ夏祭りとかも？」
来月の夏祭りも誘おうと思っていた総司は聞く。千鶴は、今度は双子の兄の薫と父の鋼道に花火に行ってくる旨の置手紙を書きながら、少し考え込んだ。
「……夏祭り……はそれほど寂しくない……かな？なんででしょうか？……なんだか、花火の夜空に光って一瞬で消えていく感じが余計寂しい気持ちになる、というか……、落ち着かない気分になるんです。そして終わると無性に寂しくなって……。」

　千鶴の言葉に、総司は少し考え込む。
総司が前世で千鶴につけた『魂の傷』。花火嫌いはそれに関係しているのだろうか……。

「沖田先輩、お待たせしました。少し早いですけど平助君を誘って駅まで行きましょうか？」
「あ、平助は今日近藤さんの道場で小学生クラスの受け持ち。だから多分道場からそのまま駅に直行すると思うよ。」
これもあらかじめ総司が手配していたことだった。小学生クラスが終わるのは５時。普段なら余裕で家まで帰ってこられるのだが、総司は小学生たちにこっそりと言い聞かせておいたのだ、平助に個人指導をつけてもらうようお願いしろ、と。５人の子供たちがのってくれたから、ひとり１５分程度としても道場を平助が出るのは６時半近くになるだろう。

　総司の言葉に、千鶴の瞳の奥がかすかに不安に揺れるのがわかった。二人の関係を進めることを怖がっている千鶴に、総司の胸はほんの少し痛むけれど、ゆっくりゆっくり……、と自分に言い聞かせて、にっこりと千鶴に微笑んだ。
「駅まで行こうか？……ゆっくりとさ。時間があれば途中で軽く腹ごしらえでもして。」
総司の言葉に、千鶴はおずおずとほほ笑んで、頷いた。

　千鶴の家から最寄駅までは、歩いて２０分くらい。バスで二駅だけれど、気持ちのいい夏の夕暮れを浴衣姿の千鶴と二人で歩くのもいいな、と総司は千鶴の白い手に自分の手を伸ばす。総司の手が千鶴の手に触れるか触れないか・・・といった瞬間、千鶴がパッと手を挙げて前を指差した。
「あっあの！！あそこ！バス停です！乗ります？」
「……。」
そのわざとらしい焦り方に、総司は横目でチラリと千鶴と見た。千鶴は総司と視線を合わせないように不自然に前を見ている。顔が真っ赤で何を考えているのか丸わかりの千鶴の様子に、総司は小さく溜息をついた。
「バスね……。千鶴ちゃんが乗りたいなら別にいいけどね……。」
どうでもいいように総司が言うと、千鶴は、べっ別に乗りたいわけでは……、とごにょごにょと口ごもった。
　二人はそのまま奇妙な沈黙を保って歩く。もちろん総司の手はお行儀よく自分のジーンズのポケットにつっこまれていた。